2010年5月14日与17日下午，来自美国New Rochelle大学的James T. Schleifer教授作了“解读托克维尔——《美国的民主》二讲”系列讲座。Schleifer教授在耶鲁大学获得历史系博士学位，目前是美国New Rochelle大学历史学教授、图书馆馆长。他曾担任巴黎大学、耶鲁大学访问教授。他以对托克维尔的长期深入研究而享誉国际学术界，是《美国的民主》（2009年新版）的英译者，受法国政府委托担任《托克维尔全集》国家编撰委员会委员（委员会中唯一的非法国学者）。他的代表作The Making of Tocqueville’s “Democracy in America” 被译作多种语言，曾获得美国思想史领域最高荣誉“Merle Curti Prize”以及法国历史学会颁发的“Gilbert Chinard Incentive Award”。
在第一讲“Tocqueville’s Democracy in America: An Overview”中，Schleifer教授概括地介绍了《论美国的民主》的核心论题。Schleifer教授指出，托克维尔认为民主与平等是不可避免的时代趋势，甚至称之为“天意”（providence）。这样的时代中，要做的是培养民主与平等的优势，同时避免其缺陷，这就需要一种全新的政治科学。在托克维尔看来，民主成功与否取决于三个要素：民情（mores）、法律制度与环境，其中最重要的是民情。民主也会面临一系列潜在的威胁，而平等与自由之间也充满着紧张，于是，如何在平等时代守护自由，就成了一个重要问题。威胁民主的因素主要有三：物质主义、个人主义或私性主义、固化的权力。当平等的趋势打破了传统的社会纽带之后，人们变得分散化，物质主义与私性主义导致公共生活的衰落。那么，如果有人致力于攫取权力，就有可能控制整个社会。这样就产生了各种形态的暴政，包括多数暴政。托克维尔发出警告，提醒人们小心这种固化的权力，避免所有权力集中到一起。托克维尔开出了一套诊疗方案，即自由的技艺与习惯。“自由的技艺”更多涉及制度层面，而“自由的习惯”则指向民情的方面。他认为，自由的习惯更有力、更本质、更可靠，但如果一个社会缺乏良好的“自由的习惯”，那么“自由的技艺”对于培养这种习惯就是不可或缺的。Schleifer教授指出，《论美国的民主》有多重目的，其中最重要的是理解和描述现代民主社会，包括其趋势、优势与危险。托克维尔试图对那些反对民主的人说，民主并不是他们所认为的那样可怕、那样不可忍受；而对于那些支持、热爱民主的人，托克维尔则试图告诫，健康的民主必须与道德、信念相结合。
如果说第一讲注重于介绍《论美国的民主》的论题，第二讲“Tocqueville’s Journey Revisited: What Was Striking and New in America”则侧重美国之行对托克维尔所造成的影响。作为托克维尔研究的“耶鲁学派”代表人物之一，Schleifer教授曾与法国著名历史学家弗朗索瓦•孚雷（Francois Furet）同台辩论，孚雷强调法国经验与传统对托克维尔的影响，而Schleifer教授更强调美国经验的特殊作用。Schleifer教授指出，美国之行对托克维尔所带来的震撼，首先在于平等——平等在美国是多方面的，并已经成为一件“生成性的现实”（当然，当时“广泛的平等”仅局限于英国血统的白人男性）。同样，美国社会的变迁节奏与活跃性，或者说社会流动，也给托克维尔带来了极大的震撼。在美国，权力和地位不再像法国那样是世袭的，而是具有升降沉浮的变化。托克维尔认为，流动性是民主社会的一个特征。此外，托克维尔也注意到美国如何防范过度的民主。在制度方面，美国具有联邦体制的司法权力，在行政上也去集权化。在民情方面，首先，美国社会通过自由结社而是平等的个人联结在一起，形成社会的纽带，这也是美国社会活跃的主要原因；其次，美国社会拥有“恰当理解的利益”的观念，从而将私利化为公利的一部分；第三，政教分离使宗教精神与自由精神能够在美国很好地结合在一起。由此，托克维尔宣称，民主制度可以是一种好的制度，而美国则是一个活的例证。最后，Schleifer教授总结说，美国之行给托克维尔带来的精神印记，是不可磨灭的、生动的印象。
两次讲座有来自不同学科的教师（李月琴、刘拥华、江绪林、唐小兵、葛四友等）、研究生和本科生共250多人次参加，历史系刘擎教授担任翻译。每次讲座之后，听众们围绕民主、民主在美国、民主在中国，以及托克维尔思想中的具体观点等提出许多精彩的问题，而Schleifer教授也逐一给予解答，讨论气氛非常热烈。
